生物体在子宫里是如何形成四肢的?科学家们一直在努力回答这个问题，不仅是为了加深我们对进化和胚胎发育的理解，也是为了帮助使部分或整个肢体再生的梦想成为现实。
由哈佛医学院遗传学家领导的团队刚刚在这条漫长的道路上向前迈出了一步。
正如2 月 5 日发表在《发育细胞》杂志上的文章所述，研究人员确定了小鼠和雏鸡开始肢体形成所需的特殊成分。
该研究的共同第一作者、英国皇家医学院 Cliff Tabin 实验室的遗传学研究员 ChangHee Lee 说：“该领域的人们已经知道许多对肢体形成至关重要的蛋白质，但我们发现有些蛋白质被我们遗漏了。”
研究小组发现，仅三种蛋白质(Prdm16、Zbtb16 和 Lin28a)的组合就足以将某些非肢体形成干细胞转变为肢体形成干细胞。第四种蛋白质 Lin41 可以加速这一过程。
研究人员透露，这些蛋白质属于基因转录因子家族的一部分，可激活胚胎组织(称为间充质)某些细胞内的少数基因。研究小组表明，基因活性的这种变化是将细胞转变为肢体祖细胞的原因。
然后，肢体祖细胞在肢体形成的地方萌芽，并为未来的手臂、腿、翅膀或鳍提供框架。
“我们发现了赋予间充质细胞亚群‘灵活性’的蛋白质，”李说。 “以前人们不知道如何将间充质干细胞转化为肢体祖细胞。现在我们可以做到这一点并研究早期肢体分化。”
未来的工作需要确认相同的转录因子是否在人类发育中发挥作用。该团队表示，早期工作前景广阔。